NASA
年中时宣布了多个新一代 New Frontiers 任务候选者的 NASA,稍早将最终选项数缩减到了最后两个,并且对任务的内容做了更清楚的界定。
选项一是名为「CAESAR(Comet Astrobiology Exploration Sample Return)」,预计前往一个彗星,并且取回表面样本。除了与前往陨石采样的 OSIRIS-Rex 相呼应外,CAESAR 更重要的目的是提供科学家第一手的资料,确定生命(或组成生命的原料)可以透过彗星散布的假说是否有根据。为了增加任务的成功率,CAESAR 将特意前往 Rosetta 长眠的 67P / 楚留莫夫-格拉希门克彗星,因为有 Rosetta 收集的表面资料的关系,工程师们可以更针对 67P / 楚留莫夫-格拉希门克彗星的表面情况,设计采集工具。如果 CEASAR 获选的话,预计将在 2024 到 2025 年间升空,但样品可要等到 2038 年才能回到地球。
选项二则是一架取名为「Dragonfly」的小多轴机(准确的说,每轴有两组叶片的四轴机),预计的目标是前往泰坦(土卫六)进行许多不同地点的观测。由于泰坦的大气密度高(地球的四倍)、重力又小(地球的 1/7),多轴机可以不用太多的电力,就载着相当重的各式设备倒处飞行。它预计会先飞到一个地点,边观测边用内部搭载的同位素放射热发电机充电,充饱后又可以「飞」去下一个地点,充一次电可以飞数小时、数十公里的距离。如果成真的话,这应该是人类首度送可以连续飞行的探测器去外太空呢。
NASA 给了两个候选计划一年的时间与经费,完善方案与内容,并预计在 2019 年初的时候决选出第四个 New Frontiers 任务来。
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