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如果你觉得 NASA 的火星计划已经拖太久了的话,这里还有更「长远」的计划呢。New Scientist 了解到了 NASA 的喷射动力实验室(JPL)部门,实际上已经开始策画了前往我们最近的邻居半人马 α 星系的任务,预计... 2069 年升空,也就是 52 年后,同时也是阿波罗 11 登月 100 周年。探测器的主要目标会是三星系中的 Proxima b 行星,寻找生命迹像与判定是否适于人居。
为什么要等到 2069 呢?简单说,就是目前的技术还跟不上啰。要能在「合理」的时间内抵达半人马 α 星系,太空船不仅要至少能加速到 10% 光速(就算如此也要花 44 年在路上),而且到底目的地后,还要能自行减速。诸如雷射光帆之类的现有技术或许可以做到加速的部份,但如果不能减速的话,就只能快速飞掠,而无法在地进行观测了。
假设 2069 能升空,44 年抵达的话,大约 2113 年左右会飞抵目的,之后资料还要再花个 4.4 年的时间才能传回来,刚好就是 100 年后的 2118 年会收到消息。除非到时候医学有了不可思议的进步,不然你我要看到结果恐怕是不容易啦。不过,最近几年商用太空有突飞猛进的发展,而且在 2069 年的任务后,也很难说会不会又有什么技术突破,让后发的探测器可以率先抵达。说不定不用等上一百年也不一定喔。
总之,NASA 竟然已经在计划这么长远的任务,还是相当令人惊讶的。当太阳系逐渐成为熟悉的后花园时,人类的本性还是会向外看的,这时 NASA 就已经做好万全的准备啰。
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