太阳系可能迎来了一位访客,天文学家认为最近发现的一颗彗星可能是来自星际空间。这颗编号为 C/2017 U1 的彗星是在 10 月 18 日被夏威夷的巡天望远镜发现的。绝大多数彗星是沿着椭圆形轨道绕太阳飞行,它们会一次又一次的从外环飞到内环。但这颗彗星在接触之后不会再回来,其轨道路线暗示它可能来自天琴座。天琴座正在银河系内对着太阳的方向运动。天文学家预测会有更多的星际恒星飞近太阳。
至今所有人类发现的彗星不论周期多长、远日点有多远,它的轨道都是封闭的 -- 换句话说,就是它们仍然受到太阳的牵引,属于太阳系的一员。然而,科学家用夏威夷 Pan-STARRS1 新发现的 C/2017 U1 彗星似乎首度打破了这个规律,初步计算它的轨道是双曲线的,也就是说它是从太阳系外进入,通过近日点后也将直接奔向外太空,一去不复返。
过去最接近这样轨道的,是另一颗名为 C/1980 E1 的彗星。它也一样是绕过太阳后就进入了离开太阳系的轨道,但天文学家事后向回推算发现,它是先被木星的重力加速后后才获得足够速度的,所以在遭遇木星之前,应该还是太阳系的一员。如此一来 C/1980 E1 只证明了偶尔太阳系的成员会「离家出走」,但却不是来自其他星系的访客。
C/2017 U1 的轨道与黄道面的倾角非常大,所以曾先行遭遇太阳系行星的机会不大,极有可能真的是来自外太空,大约是天琴座织女星的方向。如果最终确认它确实不是太阳系原始成员的话,那这可是我们发现的第一个系外来客。只是它目前已经在离开的路上,而且相较于太阳系成员的相对速度高达每秒 26 公里之谱,在这样的速度下,1,000 万年后它就会离我们超过 850 光年远了呢。
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